STORT IMSGARD-INTERVJU: – Jeg har lært mye om meg selv

Folkekjære Emil Kheri Imsgard byttet i fjor sommer ut den trygge håndballfamilien i Elverum ut med Ungarn, giganten Szeged. Et kraftig kultursjokk til tross, har prestasjonene hans gjort ham til en yndling i den håndballgærne byen. Torsdag gjester Kolstad ungarerne i gruppespillet i Champions League. Til sommeren mangedobler storklubben sin skandinaviske andel.

– Før jeg dro til Ungarn hadde jeg noen klare tanker på hvordan dette skule bli. Et halvt år etter, kan jeg vel fastslå at det er blitt veldig annerledes. I Elverum kjente alle absolutt alle, enten man rigget gulv, sto i kiosken eller styreleder. Elverum er en eneste stor familie og det tror jeg de fleste spillere som er eller har vært i Elverum har dels samme tanker om.

Her er alt profesjonelt og man har ikke kontakt med folkene som jobber i klubben på samme vis. Gulvet i hallen er lagt før vi kommer til trening og kamp. Vi ser generelt lite av det som foregår av arbeid i klubben. Kulturen her er veldig individuell. Du bærer selv ansvaret for om du har god nok redningsprosent eller har høy nok scoringsprosent. Du er alltid ansvarlig for ditt eget resultat. Synet på det å konkurrere er helt annerledes enn den nordiske måten å tenke. Jeg fikk et kultursjokk da jeg kom, sier en åpenhjertig Emil Kheri Imsgard til topphandball.no.

To giganter

I den ungarske ligaen handler det meste om Szeged og Veszprem. Resten av lagene i toppdivisjonen må ta til takke til å kjempe om bronsemedaljen. Slik har det i praksis vært siden 1991/1992-sesongen. Veszprem har suverent flest titler, men Szeged har rustet kraftig opp de senere årene og har sammen med storebror i sør vært faste innslag i Champions League så langt en erfaren håndballkjenner kan huske. Påtroppende Runar-trener Bjarte Myrhol var i flere sesonger en aktet herre hos konkurrenten Veszprem. Kent Robin Robin Tønnesen har spilt for begge klubbene, sist Szeged før han byttet til Paris SG i fjor sommer. Før EM i Ungarn/Slovakia for to år siden ble klubbens nye storstue Pick Arena med en kapasitet på over 8000 tilskuere innviet.

Imponert

Kultursjokket har likevel ikke vært større enn at Imsgard i høst raskt ble en yndling hos den kravstore fansen til den ungarske storklubben. Storklubben er i samme gruppe som Kolstad i Champions League. Torsdag kveld gjester Sander Sagosen og Kolstad Imsgard & co i gruppespillet. Szeged tapte motsatt oppgjør i Trondheim i høst. På hjemmebane er det kun én ting som gjelder – å vinne og ære Szeged-drakta.
For når det går bra for byens store håndballstolthet er det fint å være proff, men når prestasjonene ikke faller i smak går ikke supporterne stille i dørene.

– Det er supergøy når det går bra og når det går dårlig er det ikke fullt så moro. Byen er på størrelse med Trondheim og alle bryr seg om klubben. Det fører til en enorm oppmerksomhet med direktesendte kamper, pressekonferanser og et kraftig trykk på spillerne. Alle som spiller håndball drømmer om å være en del av dette, men man kan ikke få pose og sekk. Vi må håndtere at det stilles sterke krav  og at vi kritiseres i sosiale medier og det som er. Det skrives mye kraftige ting om folk ikke er fornøyd, men sånn er det her. Jeg har lært mye om meg selv på kort tid, sier målvakten ærlig.

LES OGSÅ:
Imsgard tunga på vektskålen i nervepirrende Kolstad-tap

Kjent ansikt på vei

Hamar-mannen er denne sesongen eneste skandinav på lønnlista hos storklubben. Dean Bombac (Slovenia), portugiseren Miguel Martins, Sebastian Frimmel (Østerrike) og ungarerne Bence Banhidi og veteranmålvakt Roland Mikler er for norske ører de mest kjente lagkameratene. Landslagskollega Alexandre Blonz forlot Pick Arena i fjor sommer, men til sommeren blir det en nordisk mini-invasjon i garderoben. Imsgards gamletrener i Elverum, Michael Apelgren, overtar trenerjobben. Med seg i trenerteamet får den nåværende assistentreneren på det svenske landslaget og Savehof-sjefen den svenske håndballegenden og Szeged-legende Jonas Källman. Roland Mikler erstattes av den  svenske landslagsmålvakten Tobias Thulin (GOG).

– Å få Micke (red.anm: Michael Apelgren) til klubben er helt fantastisk. Han har vært klar for å overta en ordentlig storklubb en god stund, spør du meg. Det kunne ikke passet bedre for meg at det er han som overtar Szeged til sommeren. Han har faglige og menneskelige kvaliteter som vil føre Szeged enda mer opp og frem. Klubben har aldri tidligere vært i i Final4 i Champions League, så troen på suksess styrkes med en slik kapasitet på sidelinja, mener han.

– Thulin og meg tror jeg vil fungere godt sammen som duo. Jeg har hørt mye bra om hans kvaliteter. Nivået hans fikk alle se i EM nå sist. Det er superviktig at en god duo presser og konkurrerer med hverandre samtidig som man er en støttende duo. Jeg ser virkelig frem til dette, sier han.

Alt er større

Det sier at alt er større i USA. Målt med Imsgards tidligere klubb Elverum, kan samme påstand sammenlignes når man snakker om Szeged. Det kan også føre til utfordringer.

– Alt er større her og det var en slik tilværelse som fristet meg til å dra fra Norge. Interessen er større, kravene er større, anlegget er større og økonomien i en annen liga. Oppslutningen og alt rundt oss er større. Alt er tilrettelagt på alle mulige vis. Som sagt er det og har vært og interesant å komme inn i denne kulturen og måten å tenke toppidrett på. Spillerne er fra hele Europa og jeg plukker med meg så mange impulser som mulig. Når mange ulike nasjonaliteter skal prestere sammen, fører det av og til konfrontasjoner. Det er mye læring får å vite hvordan man skal oppføer seg i en så proff klubb som Szeged er, beskriver han.

Rivaler

For om tyske klubber setter ikoniske Bundesligaen høyest hva prioritet angår, har Szeged og Veszprem to prioriteringer på samme plass. Den ene er å slå den andre sammenlagt gjennom sesongen og den andre er å markere seg kraftig i Champions League. Det står ikke på millionene i begge klubber for å særlig lykkes med det siste. Foruten Tatanbaya og fire-fem klubber klubber til er nivået i den ungarske ligaen relativt lavt. For alt handler om gigantene.

– Det er rødt mot blått, nord mot sør. Samtidig er det å komme til Final4 i Champions League antakelig enda større for begge klubbene.
På veien dit denne sesongen bør Imsgard og Szeged sende Sander Sagosen og Kolstad tomhendte hjem fra Pick Arena torsdag kveld. For målvakten legger ikke skjul på Kolstad-møtet blir et høydepunkt.

– Før sesongen var det ikke mange som så for seg at 11 poeng i gruppespillet kunne være en risiko for å ryke ut. Derfor er denne kampen ekstremt viktig for oss. Det er ett poeng opp til andreplassen. Vi har registrert at Kolstad har kommet godt i gang hjemme i REMA 1000-ligaen. Det blir morsomt å treffe de igjen, erkjenner han.

Stramt og ensomhet

For selv om han lever proffdrømmen og har sin samboer Thea med seg til Ungarn, er han åpen om at profflivet har sine utfordrende sider med kulturforskjellene og dagsrytmen som kreves for å utvikle seg på håndballbanen. For å bli best krever.

– Selv om jeg har god kontakt med flere av spillerne, er tilværelsen til tider litt ensom. Jeg er heldig som har samboer, men det er et stramt liv. Det går i ett fra morgen til kveld. Bilen parkeres på min egen parkeringsplass før trening på morgenkvisten. I garderoben alt er klargjort og brettet før trening, pulsmåleren settes på for å måle restitusjon og etter trening er det massasje, isbading eller behandling før lunsj. Så er man hjemme noen timer før samme rutinen skjer om ettermiddagen. Jeg tror alle proffer kan kjenne på ensomhet i slike yrker, særlig om man kommer til en helt annen kultur. Det tok tid å komme inn i det, men nå trives jeg bedre og bedre, avslutter den sympatiske, godt likte og tidligere Elverum-spilleren overfor topphandball.no.

Til sommeren kommer det minst tre nye svensker til klubben. Skal vi tro ryktebørsen er Kolstads Magnus Abelvik Rød neste skandinav på lista som ungarerne kan tenke seg.
Aller først står nettopp Kolstad klare i Pick Arena torsdag kveld klokken 18:45 – uten en skadd Abelvik Rød.