Fem toppspillere forlot ØIF Arendal etter forrige sesong. Det stopper ikke sørlendingene.

– Noen mente at vi var ferdig som toppklubb, sier André Jørgensen Hofstøl. Klubblegenden har så langt ledet arendalittene til fjerdeplass på tabellen, og klubben er også klar for den utsatte NM-finalen.

Årsaken til skepsisen rundt Arendal skjønner man når denne kvintetten sa takk for seg etter forrige sesong: Josip Vidic (Elverum), Hermann Vildalen (DHK), André Bergsholm Kristensensen (DHK), Hermann Gjekstad (Fjellhammer) og Erik Heia Pedersen (la opp).

– Det var selvfølgelig tungt å miste så mange gode spillere, og vi fikk bare tre nye inn. Blant dem var Magnus Søndenå, som ble skadet. Til gjengjeld har dansken Frederik Børm vært enda bedre enn vi trodde. Han ble hentet inn som forsvarssjef, men viste seg å være god forover også, sier Jørgensen Hofstøl om 33-åringen med 13 landskamper.

– Hvordan oppsummerer du sesongen så langt?

– Vi har som mål å være topp fire i alle turneringene. NM-finalen var det store målet, og det nådde vi. Det skal noe til å hamle opp med Elverum i serien, men i en enkeltkamp i cupen kan vi klare det. Spillemessig har vi slitt med for mange tekniske feil. Vi har tatt for stor risiko i angrep og kontra.

– Enig i at NM-finalene utsettes?

– Ja, det syns jeg var en veldig bra avgjørelse. En NM-finale uten tilskuere i Nadderud Arena ville vært gørrkjipt. Får vi finale i Spektrum en fin dag i mai, kan forbundet sette av 2-3000 billetter til oss. Folk snakker ennå om da vi vant i 2014. Det ble en folkefest ut av en annen verden, sier 42-åringen som gikk fra sportslig leder til hovedtrener da Marinko Kurtovic sa takk for seg i januar.

– Hvordan lyder din trenerfilosofi?

– Godt forsvar og gode kontringer er viktig. Og med de nye reglene neste sesong blir det ekstra viktig med hurtig håndball.

– Hvordan skal Arendal henge med når Elverum snart får følge av Kolstad i virkelig storsatsing?

– Økonomisk når vi aldri opp mot de rammene Elverum og Kolstad opererer med, men jeg håper vi skal være der og kjempe om medaljene. Jeg ser det utelukkende som positivt for norsk håndball at det blir gjort en slik satsing. Det gir en ny dimensjon, og det blir en boost for oss også. Vi må bare gjøre gode signeringer, sier mannen med 117 landskamper og klubbkarriere i Spania og Danmark, i tillegg til Norge. Således er han vant til press, og det kjenner han også som trener.

– Du kjenner det i en klubb som Arendal som har ambisjoner. Men det er gøy også. Det hadde blitt kjedelig i en klubb med likegyldighet. Her snakker vi om å vinne titler.

Etter en sur periode med tre tap på rad (Halden, Runar og Drammen), har ØIF Arendal vunnet sine to siste, mot Sandefjord og Bergen. Tirsdag venter Kolstad borte før det blir EM-pause. Den skal sørlendingene bruke til to kamper mot USA, to mot Nærbø og en mot Kristiansand. I tillegg lover treneren at spillerne skal få mye og hard fysisk trening.

Det skal skytes med veltrente skuddarmer, ikke syltelabber, når serien kastes i gang igjen 4. februar.

Arne Hole er tidligere sportsjournalist i Aftenposten. Han har mange års erfaring med å skrive saker om håndball og er nå tilknyttet handball.no som skribent.